Головастик шлепал в этот раз быстрее Вэса. Размахивал руками, бодро вскарабкивался на барханы. Его мелкие ножки почти не оставляли следов, зато за его старшим братом и мамой вилась заметная цепочка. Погода стояла чудесная, ну по меркам безлюдной пустыни, конечно. Оба солнца только поднимались из-за горизонта, ветер, что приходит сразу после рассвета, еще не поднялся и вокруг расстилалась приятная холодная тишина. Вэс сдвинул закрывающее лицо покрывало и обернулся к маме, - хочу добыть нам мяса на ужин. Думаешь в этой стороне могут быть суслики?
Сусликами Вэс называл мелких грызунов, отдаленно напоминающих реликтовых, давно уже исчезнувших из памяти ферийцев земных животных. Гораздо крупнее своих прародителей или земных аналогов, они вели скрытую жизнь и только опытный зверолов мог найти их норки. А для того, чтобы выловить хотя бы одного, требовалась наблюдательность, усидчивость и ловкость. Зато затраченные усилия вознаграждались жирненьким шашлыком или тушенкой.
У Вэса заныло в желудке от одной только мысли о настоящей еде. А вот если поймать сразу двоих: одного зажарить, а второго - закоптить впрок! Но для двойной добычи нужны были еще одни руки...
Головастику, так Вэс звал своего меньшого, охота никогда особо не нравилась. А вот копаться в песке рядом с матерью тот любил. Вэс считал, что братишка просто еще слишком мелкий для того, чтобы понимать все прелести "мужского дела" и лишь изредка его поддразнивал. Однако, сегодня мать не разрешила и старшему отходить далеко. Она вела ребят по новому направлению и каждые полчаса
останавливалась, внимательно изучала окрестности, сверялась с картами. В остальном их сегодняшний поход в пустыню ничем не отличался от обычного: снаряжение, оружие, вода - все они несли на себе от старого ховера, который оставляли, как только тот начинал тарахтеть, как ржавая консервная банка. Таковым он и являлся... На этом ховере Теферра когда-то перебралась из города на отшиб цивилизованных земель, и даже Вэс помнил его еще бодрым и синим. Теперь же машина представляла из себя жалкое зрелище: защитная краска давно слезла под воздействием времени и песка, внутренности то и дело приходилось перебирать и хоть как-то возвращать к жизни, а на серьезную починку никак не удавалось накопить. И еще, Вэс начинал подозревать, что главе семейства Теферра просто нравилось гулять по пустыне. Здесь она улыбалась глазами, приглушенный тканью смех лился часто и искренне. Она словно бы погружалась в родную стихию...
И правда, о пустыне Лидия Теферра знала много. И учила этому своих сыновей с их рождения. Как найти укрытие от ветра и бури, как не околеть ночью, как выследить и поймать съедобное животное.
На глаза Вэсу попалась уже вторая припорошенная песком ямка и он нервно крутанулся вокруг матери, изнывая от охотньичего азарта.
- Головастик! Я видел след сусликов! Пойдем! - все. Терпение не входило в достоинства старшего из сыновей Теферра. Вэсу надоело топтаться в хвосте и он рванул к брату, вздымая золотые вихри песка. Догнать меньшого оказалось не так-то просто. За какой-то год Илай вытянулся, набрался сил, окреп и даже порой выходил победителем в братской возне. Конечно, Вэс эти случаи не признавал, и делал вид, что просто поддался по доброте душевной.
Мать закричала, чтобы братья вернулись, но Вэс уже слишком хорошо представил добротный ужин, чтобы его могли остановить крики или угрозы наказания.
Схватив брата за рукав, не давая тому опомниться, он потащил его в сторону от проложенного маршрута. Вэс знал, что мать пойдет за ними, знал, что получит подзатыльник и три дня нудных нотаций, а еще и дополнительных обязанностей по дому. Только это же все будет потом! А сейчас - свобода, еще пока едва ощутимый ветерок в лицо, и десятки сусликов, что уже боязливо шныряют в свои укрытия!

Отредактировано Wes Teferra (2021-07-22 04:58:14)

Кажется, они выбрали для состязаний самый большой бархан в округе. С самого его верха открывался чудесный вид до самого горизонта. Вэс чуть немного притормозил, но не для того, чтобы дать фору братцу или оглянуться назад, на спешащую за ними рассерженную мать, а чтобы насладится еще пока холодными ликами поднимающихся солнц, режущих пустыню яркими контрастами синего и золотого. Те, кто считают, что в этом забытом всеми краю не на что любоваться - полный дурак или слепец. Здесь, среди царства песка и неба, каждая коряга, каждое засохшее дерево или след зверя становятся особенными, как первые строки на чистом листе бумаги.
Илай воспользовался задержкой брата и шустро выскочил вперед. Еще и соревноваться вздумал, мелкий! Вэсу второго приглашения не требовалось, и он оставил занимающийся рассвет безо всякого наблюдателя. Бежать по самой кромке было легко, ноги не утопали, не соскальзывали вниз, и это длилось до той поры, пока Головастик и следом за ним старший брат, не начали спуск. Звери, на которых они планировали охотиться, предпочитали копать свои жилища у оснований пустынных подвижных гор, ведь там не так быстро менялась температура. И Вэс уже видел россыпь неровностей, выдающих норки сусликов. Только приближаться к ним надо было крадучись, тихонько совсем, не тревожа покой зыбкого песка. Илай же, увлеченный гонкой, кажется и позабыл об этом правиле. Кричать старший не стал. Поздно уже, всех пораспугает, и придется лежать в засаде у норок с час, а то и дольше. Если, конечно, мать не утащить обоих за шкирки, ведь они отклонились от маршрута.
Вэс снизил скорость. Пусть два глотка достанутся младшему, он ведь сам поймет вскоре, что усложнил им процесс охоты. Лениво он наблюдал за тем, как Головастик достиг дна большой ямы, образованной цирком трех барханов, но через секунду в его глазах сверкнул ужас и тело само подалось вперед.
Как в самом кошмарном сне, что не выпускает и не дает проснуться, Вэс видел, как то, что он принял за останки сухого дерева, начало подниматься из-под песчаного одеяла, вырастать в длинный, шипастый хвост, укрытый темными пластинами шечуи. Нет, сусликов тут и в помине не водилось... А то, что они приняли издалека за их норки, было лишь неровностями песка, выдающими скрывающегося под ним монстра.
Такую тварь Вэс не встречал ни разу и не слышал в рассказах матери. Но он нутром чуял - зверь опасен! Все - и открывшиеся шыпы на острых, длинных как у паука лапах, и огромный зубастый рот, что распахнулся сразу, как только тварь поднялась на все ноги, говорили о том, что перед ними не безобидный представитель травоядных. А размеры хищника позволяли ему питаться и косулями и людьми... Тем более, такими мелкими, как Головастик.
Вэс схватился за нож, все еще летя на всех парах к своему братцу. Единственный бластер на всю семью носила мать, но она еще даже не поднялась на гряду бархана, а значит не могла и подумать, что прямо сейчас ее сыновья могут расстаться с жизнью.
- Беги! Беги, Илай! - Вэс сорвал защищающую от ветра тряпку и орал во всю глотку, теперь стараясь обогнуть замершего мальца и нависшую над ним тварину. Чешуйчатый хвост замер, все чудище застыло, словно не собиралось нападать, но Вэс знал - оно просто выбирает кого атаковать первым, оценивает опасность. Теферра заорал еще громче, запрыгал, стараясь казаться выше и больше, чем он есть на самом деле, отвлекая зверюгу на себя. В этот момент он совершенно не думал о том, что он с ножом против бронированного чуда эволюции не имеет ни единого шанса. О своей безопасности Вэс вообще никогда не думал!

В самые жуткие моменты жизни время словно замирает, становится резиновым, густым, как кисель из козьего молока. А потом все резко приходит в движение, крутится, спешит, стараясь догнать те упущенные мгновения ступора. Так и сейчас. Вэс хоть и прыгал, скакал, но в тот миг, когда Илай рванул к нему, дурашка, а не в другую сторону, спасая свою жизнь, все движения его и брата казались такими медленными, такими неестественно плавными. Но в миг, когда ручонка Головастика схватилась за рукав его куртки, мир завертелся, взорвался звуками и событиями оглушающе ярко и быстро.
Уже не до криков о помощи, не до правильного хода мыслей. Остались только инстинкты тела, что с самого раннего детства учили выживать. От первого удара огромного хвоста они увернулись. Хорошая реакция позволила драпануть прочь, а мощная волна воздуха, поднятая падением огромного чешуйчатого органа, лишь придала им ускорения. Но вот второй удар хоть и вышел слабее, достиг своей цели.
Вэса отшвырнуло от брата в строну, он кубарем скатился еще ниже по бархану, но тут же вскочил, невзирая на резко занывшее предплечье, поврежденное, видать, при неудачном падении. И он снова заорал, стараясь отвлечь внимание хищника на себя. Вэс слышал надрывный крик брата, его зов, видел расшвырянные по песку вещи, что выпали из рюкзака и понимал, что младшему досталось больше.
Очень громко заверещав, стараясь имитировать визг хищной пустынной птицы, что частенько летала над их домом в поисках наживы, Вэс ломанулся в сторону от места падения брата, продолжая махать руками.
Огромная тварь постепенно выбралась из песка целиком и слепо мотала головой в поисках своей наживы. То ли яркое солнце ослепляло ее, то ли человеческие дитеныши оказались слишком для нее малы, но зверюга не двигалась ни в сторону Илая, все еще барахтающегося на спине, как перевернутый жучок, ни к орущему и скачущему Вэсу.
В воздухе внезапно запахло озоном и над плечом старшего Теферра вспыхнул голубой луч. Он на миг ослепил мальчишку, заставив того зажмуриться. Лишь на долю секунды. А когда Вэс вновь открыл глаза, то тварь уже закапывалась в песок, удивляя скоростью своих движений. Огромная, с пару роверов размером туша исчезла под золотым покровом за считанные секунды. И пустыню заволокла тишина...
- Илай! - вскрикнул Вэс и поспешил к месту падения брата. Туда же с другой стороны бархана торопилась и мать мальчишек. Она скользила по песку, стараясь придалидить к поясу тяжелый бластер, но руки ее дрожали и ей никак не удавалось справиться с паникой. Вэс первым оказался возле брата, упал рядом с ним на колени и принялся раскидывать песок, которым накрыло его братца почти целиком. Пока его руки механически делали привычную работу, в голове роились сотни испуганных мыслей. А если Илай ранен, если у него разорвана вена или хуже - артерия? А если в шипах незнакомой твари был яд? Множество "если"... множество страхов...
Он смотрел очень внимательно на проступавшие под его руками одежды брата. Нет ли крови? Ведь в пустыне, где влага - высшая драгоценность, любое ранение может быстро привести к трагедии. Кроме пары царапин на щеках и ладонях от колючего песка, больше повреждений заметно не было. Мать подбежала и тут же отправила старшего собирать вещи. Нельзя было медлить ни секунды, ведь спугнутая выстрелом тварь могла вернуться.
Она хлопотала вокруг младшего, спрашивая, где болит, легко ли ему дышать, и голос ее вроде бы излучал веселье, но Вэс краем глаза видел, как все еще трясутся ее руки.
- Песчаные дьяволята, - наконец выдохнула она, обнимая Илая, и взъерошивая его и без того лохматые кудряшки, - надо уходить отсюда. Вставай, малыш.
Но Илай не поднимался.
Вэс собрал все вещи, кое-как распределил их в своем рюкзаке, протянул флягу с водой младшему, - ты же выиграл...
Тревога в глазах матери стала еще заметней.
- Ты можешь встать? - взгляды Теферра замерли на беспомощном самом младшем члене их семьи.

Когда Илай не поднялся раз, потом и вторая попытка не увенчалась успехом, Вэс напрягся... Видя побледневшее лицо матери, он и испугался не на шутку. В голове вспыли ее же слова, повторенные неоднократно: "Пустыня прекрасна и жестока. Запомните это, дети. Всегда берегите себя, но трезво оценивайте шансы выжить. И если вдвоем ждем смерть, а у одного есть шанс - сделайте это. В смерти вас обоих не будет ни чести, ни пользы."
- Маааам, - впервые за много лет голос старшего брата дрогнул слезами и беспомощностью, - а если...
Но увидев ее строгий взгляд, Вэс заткнулся на полуслове и остался наедине с клюющими его страхами и переживаниями. Ведь если у Илая сломан позвоночник, если он не сможет ходить, то как он будет жить дальше? А если они не смогут его вытащить? А если тварь вернется? Ведь они не успеют! Даже на помощь позвать особо некого. В дикую пустыню ходили только черные копатели, встреча с которыми могла окончится куда более плачевно. А ведь тварь неминуемо вернется на свое лежбище, где она подбила себе обед и ужин... Вернется и скоро, как только очухается от бластерного укуса.
Оставалось только сесть и зареветь, плюнуть на смелость, на то, что он старший мужчина в их крохотной семье,  разрешить себе быть слабым и никчемным ребенком, коим он сейчас и являлся. Только что это даст? Невесело быть застывшей какашкой, переваренной песчаным демоном... Живым и смелым быть куда приятней. А для этого нужно стать хоть чуточку взрослым и спокойным. "Если цель кажется ужасной и недостижимой, откинь все лишнее, посмотри на нее, как на рисунок на песке. Вот ты, а вот город. Ну? Неужели так сложно провести линию от точки "А" до точки "Б"? Фразочку эту Вэс почерпнул из какого-то художественного фильма, чудом затесавшегося среди научных трудов матери. И ведь так и есть... Вот Илай. И кажется, что все кончено. Но ведь надо то всего лишь донести Илая до ровера. Это будет тяжело и опасно? Не думать! Просто брать и делать!
- Мааам, - протянул он снова, отвлекая Теферра от поисков чего-то в ее сумке, - я его донесу.
Теперь в голосе Вэса не было ни слез, ни страха. Немножко неуверенности и только. Ведь что самое важное сейчас - это движение. Уйти ближе к поселку, добраться до ховера. А обмозговать план дальше будет время, покуда он волочет на себе Илая.
- А ты будешь отвлекать от нас зверя, - закончил он свою идею.
Мать тяжело вздохнула и отложила сумку прочь. В ее скромной аптечке нашлась лишь одна ампула с обезболивающим на самый экстренный случай. Но ведь он был именно таковым. Она ничего не отвечала Вэсу, пока оголяла плечо Илая и делала ему укол. Кусала губы и молчала. Потом подняла взгляд.
- Хорошо. Нести его нельзя, если что-то со спиной. Илай, - она склонилась и поцеловала взмокший от боли и переживаний лоб младшенького, - твоя задача - не трепыхаться и слушаться брата, - и вновь ее голос обратился к Вэсу, - волоком по песку. Снимай куртку, я сниму свою, сделаем носилки. Так и меньше шума и ты явно дольше сможешь идти. Береги воду. Береги ее для себя! Слышишь!?
Она сунула в руки Вэса и свою флягу тоже.
За несколько минут они соорудили подобие носилок, переложили Илая на них. Зверь не возвращался, но страх заставлял постоянно оглядываться. Самое стремное, что солнце безжалостно взбиралось на свой дневной трон, жгло и палило, а без защитного полотна куртки его лучи делались настоящей пыткой.
- Идем. Если замечаем движение - расходимся. Вы замираете, я увожу опасность в сторону. В ховере жди меня до захода солнца. Ночью в пустыне мне все равно не выжить, понял, Вэс?
Сперва носилки волокла мать, а Вэс шел рядом с ними и развлекал брата, строя ему рожи и рассказывая старые анекдоты. Если б Илай отключился или уснул, стало бы легче... Всем. Сейчас ему требовался отдых, а не осознание жуткого их положения.
Когда неподалеку зашевелился бархан, Вэс тут же замер, как было наказано. Мать поджала губы и рванула, громко топая по песку прочь, уводя возможную опасность подальше от мальчишек. Какой-то зверь, совсем не столь крупный, как покалечивший Илая, рванул за ней следом. Сердце Вэса казалось, разорвет сейчас на части, только вид несчастного брата привел его в чувство.
- Как же ты много сегодня слопал на завтрак, - шепнул старший, поднимая узел носилок и принимаясь осторожно тянуть их по направлению к спасению.
- Она вернется, Илай.