[indent] — Прием? Королев?
[indent] — Королев, прием.
[indent] — MS-17, собственность корпорации "Хэйланд", — Эйн на всякий случай сверяется с бортовым номером, прежде чем продолжить. — Нужно разрешение на посадку.
[indent] Грязно-желтый край Марса нависает над ними справа, все больше увеличиваясь в размерах по мере того, как они спускаются все ниже по спиралевидной траектории, гася скорость и выбирая подходящий спот для захода на посадку на космодром в Королеве. В северном полушарии сейчас зима. Сверху видно песчаную бурю, которая тралит поверхность планеты в Сабее, а  в провинции Аравия, куда они направляются, редкая зелень подернута желтоватой дымкой, привычной для этого времени года. Эйн недовольно хмурится, поджимает губы. Как бы не направили в Викторию с такими погодными условиями.
[indent] — Подтвердите статус, MS-17.
[indent] — Правительственный фрахт, Королёв, — Эйн скашивает взгляд на внимательного сопровождающего из числа военных, который отвечает долгим одобрительным кивком. Перед стартом с Земли пришлось подписать такое количество документов о неразглашении, что теперь Эйн опасается совершить хоть какой-то шаг без ведома приставленного надзирателя. Что же такое они везут? — Запрашиваем отдельную площадку.
[indent] На той стороне странно молчат, дольше, чем обычно. Эйн снова бросает взгляд на капитана, кажется, инженерные войска, оглядывается назад, где остальная охрана сидит, пристегнутая ремнями безопасности, к скамьям в грузовом отсеке. Все, как один, сверлят взглядом таинственный груз, упакованный в непроницаемый титановый кофр.
[indent] Капитан как будто не беспокоится из-за задержки. Как будто так всегда бывает.
[indent] — Принято, MS-17. Погода в районе космопорта не летная, направляю вас на запасной аэродром. Получите координаты.
[indent] Панель навигации мерцает белым, получая заданные координаты запасного аэродрома, который Эйн не узнает. В Аравии не так много посадочных площадок, и точно не так уж много таких, которые могут принимать челноки с правительственными грузами, что возят в секретности. На месте их должен встретить представитель правительственной организации, что организовывала перевозку, вероятно, кто-то из менеджеров "Хэйланд", учитывая, что зафрахтован был именно их корабль. Эйн поднимает взгляд на капитана, ждет его одобрения перед тем, как принять данные и загрузить их в навигационную систему — тот снова кивает, добавляет:
[indent] — Все в порядке, это военный аэродром. Снижаемся.
[indent] Эйн кивает коротко, перебивает данные автопилота и тут же жалеет, что не остался на ручном. Корабль ныряет, чуть резче, чем того хотелось бы, их слегка подкидывает, и приходится перехватить штурвал, чтобы выровнять движение. Довольно скоро начинает ощутимо потряхивать — они входят в атмосферу под чуть более резким углом, чем должны были, о чем сообщает гирокромпас, недовольный таким развитием событий. Эйн отключает его, чтобы не давил на слух. И так ясно, что посадку будет не такая мягкая, как хотелось бы.
[indent] Тряска затихает через минут пять, когда они проскакивают стратосферу и оказываются над слоем жидких марсианских облаков, которые едва скрывают ландшафт внизу. Координаты ведут их, но Эйн не видит никакого космодрома. Неужели ошибка в данных?
[indent] — Будем садиться через семь минут, — сообщает он, повышая голос, но внутреннее чуть подсказывает, что что-то не так. Они явно южнее Аравии, в районе пустынь и полупустынь, о чем свидетельствуют сухие впадины и незаполненные водой кратеры, красноватые скалы, которые создают под ними лабиринт, уходящий на юг, с сторону впадины Эллада. Это ничья земля, незаселенная и пустая, и, что самое главное, он по-прежнему не видит никакого космодрома.
[indent] — Капитан... — он оборачивается на военного, но обрывает себя на полуслове. На него смотрит дуло пистолета, и капитан, который, вероятно, совсем никакой не капитан.
[indent] — Следи на штурвалом, не отвлекайся. Садимся в пустыне, по координатам. Не задавай вопросов. Барт, Пир... заберите оружие у наших друзей.
[indent] Вот же проклятье.

[indent] Эйн смотрит только перед собой, но виском чувствует направленное на него дуло пистолета. Рука у этого лже-командира твердая, видимо, далеко не первый раз случается ему делать подобное. В голосе, которым он отдает приказы своим ребятам в грузовом отсеке, чувствуется опыт — Эйну за несколько лет в Солнечной удалось посмотреть на всяких, были среди них и тертые закаленные пираты и совсем желторотые новички, с которыми даже он мог справиться при скудной помощи не обученного подобному экипажа. Пытаться в этот раз не стоит. Это игра с огнем, которая дорого ему обойдется — нет никаких сомнений, что они избавятся от него, как только смогут. Об этом говорит не только то, как не дрожит от волнения рука лже-капитана военных сил Земли, но и тот факт, что они совсем не прячут свои лица. Значит, оставлять свидетелей не намерены.
[indent] И все-таки пока он им нужен. Эйн старательно прислушивается к переговорам налетчиков, к возне у себя за спиной. Будь у них свой пилот, лежать бы ему связанным по рукам и ногам с остальными солдатами из сопровождения, или вовсе истекать кровью на хромированном полу челнока — выходит, пока что у него есть время и времени этого ровно до момента посадки в точке, которая все ближе.
[indent] — Сколько? — капитан будто слышит его мысли, но Эйн понимает, почему тот спрашивает. С запада приближается песчаная буря, стена песка, мелкодисперстной пыли и крохотных камней, которые могут потрепать даже такой новейший хэйландский челнок,  и им нужно успеть сесть до того, как эта масса их накроет. Лучше не рисковать. Так думает лже-капитан, так Эйн думал бы в нормальной обстановке, но сейчас...
[indent] — Около пятнадцати минут, — если верить системе навигации, а причин ей не верить у него нет. Эйн решается оторвать взгляд от желто-красного марева по левый борт от них, поднять на "капитана" взгляд. Удивительно, но тот совершенно не возражает. Реагирует спокойно, даже безразлмчно, но оружия не отпускает.
[indent] Хладнокровно. По-военному.
[indent] Это напоминает что-то. Дуло бластера, приказ держать корабль по курсу. Приказ стрелять по своим, не ему, но другим офицерам на мостике. Эйн крепче сжимает пальцы на штурвале, так, что белеют костяшки. А ведь он мог бы быть военным. Кто сказал, что военные не могут быть преступниками?
[indent] — Буря идет нам наперерез. Угодим в нее, уже не сможем сесть. Или придется садиться по приборам. Но здесь много скал... капитан, — он почти спрашивает о его звании, будто это важно. Важно. Конечно, это важно.
[indent] — Делай, что говорят. Не успеваем — поддай. Ты пилот, да?
[indent] Он пилот, да. В животе стягивается тугой узел, и сводит судорогой между ребер. Это с ним уже, кажется, было, и он помнит, хорошо помнит, что он сделал тогда и чем это все кончилось.
[indent] Сейчас на раздумья у него и правда не более десяти минут.